По словам коллег, Мария Ивановна сочетала в себе множество очень разных человеческих и профессиональных качеств, что складывалось в уникальный характер, который помогал менять мир вокруг: «Одаренный педагог и прекрасный организатор, добрый, отзывчивый и справедливый человек. Она заряжала нас своим энтузиазмом, энергией и любовью к детям».

При всей серьезности, с которой Мария Ивановна относилась к делу, ее педагогические методы были далеки от формальных. Юные актеры школьного театра увлеченно выступали перед своими однокашниками и перед жителями окрестных сел. Всегда пользовались большим успехом концерты украинского танца. Дидактику разбавляли здоровой увлекательной сатирой. Любовью зрителей пользовалась одноактовка «Димка в открытом море». Веселая история балбеса Димки, его сестры Нади и правильного парня Васи — не урок арифметики, а приключение с математическим уклоном. В конце спектакля герои задорно пели: «Чтоб водить корабли, Чтобы в небо взлететь, Надо многое знать, Надо много уметь». Вот это «надо многое знать, надо много уметь», чтобы прожить достойную жизнь и оказаться полезным людям и стране - это понимание в детях и воспитывала Мария Ивановна. И она не ошиблась в учениках, которым доверяла. Когда в конце 50-х в школе случился пожар, они совершили настоящий подвиг, успев вынести из горящего здания Знамя пионерской дружины.

Жаль было старого, еще дореволюционной постройки здания, но времени на сожаления не оставалось. Прерывать учебный процесс нельзя — это Мария Ивановна знала не только из учебников — педагогический опыт у нее был уже солидный. Надо было срочно распределить учеников по временным помещениям, чтобы продолжать занятия. В том числе — вести свои собственные уроки, ведь она, директор, оставалась и учителем истории. Разрушения были таковы, что впору отчаяться и опустить руки. Только не Марии Ивановне. Не в ее характере было и заниматься «реставрацией». Восстановление старой школы осуществили так, что ученики и учителя вернулись в абсолютно новую: были пристроены новые классные комнаты, появился спортзал, в отдельном здании разместились кабинет трудового обучения и столовая. Конечно, Мария Ивановна опиралась на дружный учительский коллектив и на юных помощников — старших пионервожатых Ларису Анастасьевну Савину и, позже, Аллу Васильевну Никитину.

Новая школа оказалась настоящим подарком для Красного Села и всего Старого Крыма. Недаром Марию Ивановну уже тогда стали называть «Директором-легендой». Доброта и отзывчивость Марии Ивановны, преданность своей профессии, искренность, самоотверженность, желание помочь и умение поддержать человека в трудную минуту, вызывали в сердцах людей ответные чувства, любовь и уважение. Жизнерадостная, веселая, энергичная, с великолепным чувством юмора, очень красивая женщина, она как магнит притягивала к себе людей, была душой своего педагогического коллектива, центром внимания в компании друзей, родных и близких. Ее смех наполнял всех теплом и радостью, рядом с ней было надежно и спокойно.

Заслуги Марии Ивановны были оценены не только коллективом школы. Весь город, руководство области – видели в ней человека, на которого можно положиться, которому можно доверить будущее страны. «Мария Ивановна была очень скромным человеком. Она имела много наград и званий, пользовалась большим уважением в районе, в городе и области. Но никогда не пользовалась своим положением. Жила очень скромно в маленькой квартире без всяких удобств» – вспоминают Л. А. Савина и К. М. Воротилова.

Мария Ивановна Зубенко была необыкновенным человеком, ее уважали и любили все: учителя, ученики и их родители — за ее доброту, искренность и честность, самоотверженность и трудолюбие, истинный патриотизм, высокую порядочность и справедливость, преданность и верность! Сильная и волевая женщина, Мария Ивановна никогда ничего не боялась, не щадила себя в работе, полностью отдавая все свои силы, знания и опыт. Она верила в себя, верила в своих учителей и учеников и, не страшась, смело шла навстречу любым трудностям, преградам и испытаниям судьбы, а учителя и ученики безоговорочно следовали за ней, рядом с таким директором им было ничего не страшно. Они были уверены, что все преодолеют и победят.

"Доброта — это язык, на котором немые могут говорить, и который глухие могут слышать". К. Боуви.

Общественную деятельность Мария Ивановна продолжала вести и уйдя на заслуженный отдых. Она пользовалась серьезным влиянием в городе. Любой ее выход из дома оборачивался длительной прогулкой. На каждом шагу директора-легенду останавливали друзья, бывшие ученики, учителя. Просто поприветствовать, рассказать о себе и семье, а кто-то — попросить совета.

Даже старожилы Старого Крыма заходили к ней домой, чтобы обсудить городские новости или предстоящие муниципальные выборы. Мария Ивановна не отказывала во внимании и в совете никому. Мария Ивановна была необыкновенно щедрым, добрым, отзывчивым и бескорыстным человеком, абсолютно независтливым. Сколько света, тепла излучала она вокруг себя, сколько добра она сделала людям! Именно к Марии Ивановне обращались руководители города, когда необходимо было выступить с важными докладами — они понимали, что ее мнение основано на знании жизни людей, собственном, неисчерпаемом опыте и твердых моральных позициях. Родная школа также не оставалась без ее внимания. Марию Ивановну неизменно приглашали провести самый первый урок нового учебного года — Урок мира. Она всегда знала, чем можно увлечь и удивить первоклашек, находила новые сюжеты и истории для старших. Мария Ивановна понимала, как сказать важные вещи так, чтобы они нашли отклик в сердцах детей, учителей, родителей.

Секрет в том, что Мария Ивановна никогда не уставала держать руку на пульсе времени. Ее дом был похож на творческую мастерскую — черновики, вырезки из газет, закладки в книгах, выписки с высказываниями мудрых и талантливых людей. Но откликаясь на события сегодняшнего дня, она никогда не забывала о прошлом, понимая, что главное знание — правды жизни она получила, переживая непростые времена, переживая их со своими учениками. Душа ее не переставала трудиться. И все это — ради других, тех, кому многое еще предстоит на собственном жизненном пути. Даже родные в письмах от нее находили вырезки из газет, переписанные ею стихи, слова песен, высказывания великих и неординарных людей, советы мудрецов, которые должны были воспитывать в них лучшие человеческие качества. Служение людям, служение Родине - вот девиз всей ее жизни! Как писал М. Горький: «Любовь к людям – это ведь и есть те крылья, на которых человек поднимается выше всего». Сердце Марии Ивановны Зубенко перестало биться 29 июня 2004 года.

Мария Ивановна Зубенко - настоящая жемчужина города Старый Крым, его вечная гордость.

Благодарные учителя, ученики и жители города.